Den 12-årige Lyra Belacqua lever en sorgløs tilværelse som elev på det velrenommerede Jordan-kollegium sammen med sin gode ven, Roger, og sin tro følgesvend, daimonen Pantalaimon. Men Lyras trygge tilværelse trues snart... Hendes onkel, Lord Asriel, er netop taget på en ekspedition til Arktis for at se nærmere på et fænomen kaldet 'støv', men det magtfulde magistrat, der ønsker at opnå kontrol over menneskeheden, gør alt for at stoppe Asriels planer. Magistratet truer endda med at lukke Lyras elskede kollegium.