Robin Williams’ bedste fantasyfilm floppede i biograferne – og det en gigantisk skam

Robin Williams havde en særlig evne til at få publikum til både at grine og græde. Gennem sin karriere leverede den amerikanske skuespiller uforglemmelige præstationer i alt fra familiekomedier til dybt alvorlige dramaer.

Men ikke alle hans film fik den opmærksomhed, de fortjente.

Særligt én produktion fra slutningen af 1990’erne skiller sig ud. Her kastede Williams sig ud i et visuelt overdådigt fantasyeventyr, som både udfordrede Hollywoods fortælletraditioner og stillede store spørgsmål om livet efter døden.

Resultatet blev dog en økonomisk katastrofe, selv om filmen senere kunne føje en Oscar til sit navn.

I dag fremstår What Dreams May Come fra 1998 som en af de mere oversete titler i Williams’ imponerende filmografi.

Et ambitiøst projekt med en voldsom pris

Instruktøren Vincent Ward havde store ambitioner med What Dreams May Come, der bygger på Richard Mathesons roman fra 1978.

Filmen skulle ikke blot fortælle en kærlighedshistorie. Den skulle også give publikum et indblik i, hvordan himlen og helvede kunne se ud, hvis menneskets fantasi fik lov til at bestemme.

Hollywood kastede omkring 90 millioner dollars efter projektet, hvilket var et betydeligt budget på daværende tidspunkt.

Men billetsalget levede langt fra op til forventningerne.

På verdensplan indtjente filmen lidt over 70 millioner dollars, og dermed var produktionsbudgettet ikke engang dækket af de samlede biografindtægter.

Markedsføringsudgifterne kom oveni.

Trods Robin Williams’ popularitet havde publikum tilsyneladende svært ved at finde vej til den usædvanlige fantasyfilm.

Kærlighedshistorien tager publikum med i døden

Robin Williams spiller børnelægen Chris Nielsen, der under en ferie i Schweiz møder kunstneren Annie, spillet af Annabella Sciorra.

De forelsker sig, bliver gift og får to børn.

Familielykken får dog en tragisk afslutning, da børnene mister livet i en trafikulykke.

Fire år senere omkommer Chris selv i endnu en bilulykke, hvilket efterlader Annie alene med en næsten ubærlig sorg.

Men for Chris er døden langt fra afslutningen.

Hans sjæl bliver først hængende på Jorden, hvor han forsøger at komme i kontakt med sin kone. Forsøgene gør dog kun hendes sorg værre.

Til sidst bevæger han sig videre til himlen, hvor han opdager en verden, som adskiller sig markant fra de traditionelle forestillinger om livet efter døden.

Her formes omgivelserne nemlig af den enkelte persons minder og fantasi.

Chris’ himmel ligner derfor et levende maleri, inspireret af hans kones kunst.

Historien bliver endnu mørkere, da Annie senere dør ved selvmord, og Chris beslutter sig for at forsøge at finde hende i efterlivet.

Rejsen fører ham gennem både himmelske landskaber og et dystert helvede.

En visuel oplevelse ud over det sædvanlige

Selv om handlingen er præget af sorg og tragedie, er filmens billedside noget ganske særligt.

Himlen fremstår som et farverigt univers inspireret af impressionistiske malerier, hvor landskaberne nærmest flyder sammen med figurerne.

Helvede er derimod mørkt og foruroligende, med visuelle træk, der leder tankerne hen på kunstnere som Hieronymus Bosch og M.C. Escher.

Undervejs får Williams selskab af blandt andre Cuba Gooding Jr., Rosalind Chao og Max von Sydow.

De hjælper med at føre hans karakter gennem efterlivets forskellige verdener.

Netop de spektakulære billeder blev et af filmens største aktiver, selv blandt anmeldere, der ikke var fuldstændig overbeviste af historien.

Kritikerne var langt fra enige

Modtagelsen af What Dreams May Come var blandet.

På Rotten Tomatoes har filmen en kritikervurdering på 51 procent baseret på 67 anmeldelser.

Flere anmeldere mente, at historien blev for sentimental, og at filmens afslutning ikke helt levede op til de store filosofiske spørgsmål, den stillede undervejs.

Andre var langt mere begejstrede.

Den legendariske amerikanske filmkritiker Roger Ebert gav filmen tre og en halv stjerne ud af fire mulige.

Han fremhævede især dens fantasifulde og imponerende visuelle udtryk.

Men selv Ebert mente, at fortællingen kunne have været mere modig.

“Filmen er så god, at den viser os, hvordan den kunne have været bedre”, skrev han.

“Det virker, som om den er på vej mod et stort spring. Vi kan mærke, at det nærmer sig, men så falder den til ro”.

Hans vurdering rammer meget godt den kritik, som har fulgt filmen gennem årene.

For selv om What Dreams May Come tør beskæftige sig med død, selvmord og dyb sorg, vælger den til sidst en mere traditionel Hollywood-afslutning.

Fiaskoen fik konsekvenser for instruktøren

Det skuffende billetsalg fik også betydning for instruktøren Vincent Ward.

Efter filmens økonomiske nederlag fik han svært ved at fortsætte sin karriere som spillefilminstruktør i Hollywood.

Siden What Dreams May Come har den newzealandske filmskaber kun instrueret to yderligere film.

Men trods den økonomiske fiasko blev produktionens tekniske kvaliteter anerkendt af filmbranchen.

Filmen modtog to Oscar-nomineringer, nemlig for bedste scenografi og bedste visuelle effekter.

Sidstnævnte kategori vandt den endda.

Dermed slog What Dreams May Come blandt andet Michael Bays katastrofefilm Armageddon, som ellers havde imponeret publikum med sine omfattende specialeffekter.

Robin Williams turde tage chancer

Set i bakspejlet passer What Dreams May Come ganske godt ind i Robin Williams’ karriere.

Selv om han havde stor succes med populære film som Mrs. Doubtfire, Jumanji og Good Will Hunting, valgte han også roller i mere eksperimenterende produktioner.

Få år tidligere havde han eksempelvis medvirket i Being Human, der ligeledes blev en økonomisk fiasko.

Filmen udforskede menneskets historie gennem en fortælling om gentagne liv og reinkarnation.

Begge produktioner viste en skuespiller, som var villig til at bevæge sig væk fra de sikre kommercielle succeser.

What Dreams May Come står derfor tilbage som et interessant eksempel på en periode, hvor Hollywood stadig kunne finde på at investere enorme summer i originale og temmelig utraditionelle fortællinger.

Filmen fik aldrig den kommercielle succes, som filmselskabet havde håbet på, men dens Oscar-vindende billedside og usædvanlige behandling af sorg og kærlighed gør den fortsat værd at genopdage.

What Dreams May Come kan lige nu ses på SkyShowtime og TV 2 PLAY. Du kan se traileren her: