Nicolai H
Den første dag i retten er nu overstået på den komplicerede sag.
Kampen mellem Donald Trump og nogle af USA’s største mediehuse har længe været ført gennem taler, opslag på sociale medier og offentlige angreb. Nu skal en føderal dommer forholde sig til en langt mere håndgribelig konflikt, hvor otte lokale tv-licenser og selve grænsen for regeringens magt over pressen er på spil.
Disney og ABC beskylder nemlig den amerikanske medieregulator FCC for at bruge sit myndighedsapparat til at lægge pres på tv-stationen. Ifølge selskabets advokater har frygten for gengældelse allerede fået ABC til at ændre på konkrete redaktionelle beslutninger.
Trump-administrationen afviser forbindelsen og fastholder, at sagen hænger sammen med en undersøgelse af Disneys ansættelsespraksis.
Det skriver The Guardian.
Disney taler om brud på forfatningen
Konflikten handler om otte lokale ABC-stationer, som FCC har pålagt at søge om fornyelse af deres sendetilladelser flere år tidligere end normalt.
ABC, Disney og selskabets stationsgruppe lagde sag an mod FCC i august i et forsøg på at standse processen.
Ifølge Disney handler sagen ikke blot om bureaukrati. Selskabet mener, at FCC under formand Brendan Carr, der er udpeget af Trump, forsøger at lægge en dæmper på ABC’s journalistik.
“Det her er åbenlyse brud på USA’s forfatning,” sagde ABC’s advokat Beth Wilkinson under tirsdagens cirka to timer lange retsmøde.
Wilkinson fortalte dommer Loren AliKhan, at situationen allerede har skabt en “nedkølende effekt” på ABC’s redaktionelle arbejde.
“Den nedkølende effekt har været der og vil være der hver eneste dag,” sagde hun og beskrev konsekvenserne som “uoprettelig skade” for stationen og dens mulighed for at levere uafhængig journalistik.
ABC siger, at frygten allerede styrer beslutninger
Selskabets advokat fremlagde flere eksempler på, hvordan situationen ifølge ABC har påvirket indholdet på skærmen.
ABC har blandt andet oplyst, at politikere ikke længere bliver booket til talkshowet The View. Stationen valgte desuden at vise en tale fra Trump i juli på sin streamingplatform frem for på den traditionelle tv-kanal for ikke at provokere præsidenten.
“Vores redaktionelle beslutninger bliver påvirket lige nu,” sagde Wilkinson.
Bekymringen bliver ifølge advokaten ekstra alvorlig med det amerikanske midtvejsvalg lige om hjørnet.
“Vi holder øje med alt, hvad vi gør,” sagde hun. “Vi har allerede ændret vores adfærd på grund af frygten for gengældelse.”
Jimmy Kimmel blev også trukket ind i sagen.
ABC valgte for nylig at lægge hans interview med den demokratiske senatskandidat James Talarico fra Texas på YouTube frem for at sende det på traditionelt tv.
Forklaringen fra Wilkinson var bemærkelsesværdigt direkte: Beslutningen blev truffet, “fordi FCC ikke har nogen kontrol over YouTube”.
FCC afviser Disneys forklaring
Regeringens advokat Dimitar P. Georgiev argumenterede imod påstanden om, at FCC’s handlinger har tvunget ABC til at ændre sin journalistik.
“Der er ingen grund til at tro, at ordren om den tidlige fornyelse har medført ændringer i sagsøgernes redaktionelle beslutninger,” sagde han.
FCC kæmper samtidig imod sagen på et juridisk spørgsmål om, hvor den overhovedet bør behandles.
Georgiev argumenterede for, at den føderale distriktsdomstol i Washington ikke er det rette sted. ABC bør ifølge regeringens side i stedet kunne appellere en eventuel negativ FCC-afgørelse til den føderale appeldomstol i hovedstaden.
ABC vil imidlertid standse processen, før sagen når så langt.
“Vi beder om at få stoppet ren gengældelse og om ikke at blive tvunget ind i en proces, vi aldrig burde befinde os i,” sagde Wilkinson.
Regeringens forklaring får dommeren til at spørge ind
Særligt ét argument fra FCC’s advokat vakte opmærksomhed under retsmødet.
Georgiev sagde, at den fremskyndede licensproces “ikke handler om licenserne”, men fungerer som et “værktøj” til at sætte fart på FCC’s undersøgelse af, hvorvidt ABC kan have overtrådt føderale regler om lige muligheder.
FCC kan ifølge Georgiev vælge at afslutte licensprocessen tidligere, hvis ABC leverer tilfredsstillende svar på myndighedens anmodninger om dokumenter.
Wilkinson kaldte udtalelsen for en “fatal indrømmelse”.
Dommer AliKhan havde også spørgsmål til timingen.
FCC indledte allerede sidste år sin undersøgelse af Disneys ansættelsespraksis, og myndigheden har siden efterspurgt dokumenter fra selskabet.
“Hvorfor var det først til sommer, at I vurderede, at deres svar var sørgeligt utilstrækkelige?” spurgte AliKhan.
Dommeren ville også vide, hvorfor samtlige otte stationer pludselig skulle gennem den fremskyndede proces samtidig.
Tidligere udtalelser fra FCC-chefen dukker op
Carrs egne kommentarer har gjort Disneys argument om politisk gengældelse til et centralt spørgsmål.
FCC-formanden sagde i juli, at ABC’s beslutning om ikke at sende en tale fra Trump på sin almindelige tv-kanal kunne få betydning for undersøgelsen af stationernes licenser.
Netop den slags udtalelser fik AliKhan til at stille spørgsmål ved FCC’s forklaring om, at sagen grundlæggende udspringer af en strid om dokumenter.
“Med alle de kommentarer forekommer det mig, at hvis det her blot handlede om en strid om fremlæggelse af materiale, hvad gjorde så sagen så anderledes, at I havde behov for at fremrykke licensfornyelsen?” spurgte dommeren.
AliKhan bad samtidig FCC’s advokater om eksempler på andre sanktioner eller håndhævelsesmuligheder, som myndigheden kunne have benyttet uden at fremrykke fornyelsen af ABC’s licenser.
Dommeren ser afstand mellem forklaringerne
FCC’s interne organisering kom også under lup.
Undersøgelsen af Disneys politikker for diversitet, lighed og inklusion bliver håndteret af myndighedens håndhævelsesafdeling. Ordren om de otte tv-licenser kom derimod fra FCC’s medieafdeling.
AliKhan bemærkede, at der syntes at være “en vis afstand” mellem argumenterne.
Netop forbindelsen mellem de to processer kan blive vigtig for Disney, fordi selskabet forsøger at overbevise retten om, at licenssystemet bliver brugt som pressionsmiddel frem for som almindelig regulering.
Afgørelsen lader vente på sig
Tirsdagens retsmøde sluttede uden en afgørelse.
AliKhan meddelte, at hun ville tage sagen “under overvejelse”, mens Disney venter på svar på sit krav om at få FCC forhindret i at tage yderligere skridt mod ABC’s licenser.
Striden rækker samtidig længere end de otte stationer, der konkret er nævnt i sagen.
Disney hævder, at regeringens handlinger allerede får en stor amerikansk tv-station til at tænke sig om en ekstra gang, før den booker politikere, sender præsidentens taler eller viser politiske interviews på almindeligt tv.
FCC fastholder, at der ikke er grundlag for at knytte de redaktionelle valg sammen med licensprocessen.
Nu ligger spørgsmålet hos AliKhan, der skal vurdere, om Disney har sandsynliggjort, at reguleringen er gået over i politisk gengældelse.
