Journalisten Mikael Blomkvist ansættes af den velhavende industrimagnat Henrik Vanger til at opklare, hvad der skete – eller hvem af hans familie, der myrdede hans yndlingsniece, Harriet - på en smuk sommerdag 40 år tidligere. Undervejs bringer skæbnen ham sammen med den anarkistiske computerhacker Lisbeth Salander, som hader mænd, der mishandler kvinder. Lidt efter lidt arbejder de sig frem til nye spor i sagen og begynder næsten umærkeligt at få tillid til hinanden, men da det efterhånden går det op for dem, at der har været adskillige andre brutale dødsfald, når de til en uhyggelig erkendelse af, at deres søgen i familien Vangers skrækindjagende fortid meget let kan komme til at koste dem begge livet...