I august 2006 kunne man atter opleve den ikoniske tegneseriefigur Superman vende tilbage til det store lærred i Bryan Singers “Superman Returns”, efter at Kryptons sidste søn havde været fraværende i cinematiske eventyr i næsten 20 år.

Efter flere års planlægning er der snart ved at blive sat gang i opfølgeren til “Superman Returns” – en fortsættelse, der i en periode var et tvivlsomt filmprojekt, da den kappeklædte superhelts tilbagevenden ikke var så stor en succes, som filmselskabet havde satset på. Der er dog stor sandsynlighed for, at den nye “Superman”-film langt hurtigere vil blive en realitet, end det var tilfældet med Manden af Ståls seneste biografeskapade.

Men hvorfor skulle der – nu hvor tegneseriefilmatiseringer er i højsædet – gå så lang tid, før vi atter kunne opleve den blåtklædte superhelt flyve over lærrederne i “Superman Returns”? Historien bag en ny Superman-film, der til sidst endte med “Superman Returns”, var en længerevarende og problematisk proces, der strakte sig over flere år og masser af kuldsejlede planer. Dette er historien om før, Superman kunne vende tilbage…

En superhelt indtager biografen

Den efterhånden 71 år gamle figur Superman kunne allerede opleves på det store lærred i årene 1941-1943 i en række animerede kortfilm, og i 1948 kunne man opleve den første live-action-udgave af “Superman” i en forholdsvist lavbudgetteret biograffilmserie med Kirk Alyn i titelrollen. Derpå fulgte en række tv-serier (både animerede og live-action), før den helt store – og for mange ultimative – biograffilmudgave fulgte i 1978 med Richard Donners “Superman” med Christopher Reeve.

Filmen affødte tre fortsættelser, ligeledes med Reeve i titelrollen: “Superman II” i 1980, “Superman III” i 1983 og “Superman IV: The Quest for Peace” i 1987. Sidstnævnte film var ikke den store succes, og i stedet blev Manden af Ståls næste mange optrædener forvist til tv-skærmen i en række serier, deriblandt “Lois & Clark”, “Smallville” og “Superman: The Animated Series”. Dette var dog ikke ensbetydende med, at filmselskaberne lå på den lade side med hensyn til planer for endnu en stor biograffilm.

Superman V

Selvom “The Quest for Peace” ikke var det højtflyvende superhit, begyndte Salkinds og Cannon, filmselskaberne bag filmfranchisen, allerede i 1988 at planlægge “Superman V”, men et manuskript blev aldrig udarbejdet til trods for, at filmselskabet havde planer om at tage brug af mange af de udeladte, spektakulære scener fra “Superman IV”, der inden sin udgivelse havde en spilletid på 134 minutter. Blandt disse slettede scener var en storstilet kamp mellem Superman og Nuclear Man 1. Desværre menes de 45 fjernede minutter fra “Superman IV” nu at være blevet destrueret.

Superman: The New Movie

I stedet for at forsøge at fortætte med den femte film, besluttede Salkinds derpå at genstarte franchisen med “Superman: The New Movie”, der kom under udvikling omkring 1990 og skulle have Gerad Christopher i hovedrollen som den nye Superman. Christopher havde allerede forinden spillet den unge udgave af Superman i Salkinds’ populære tv-serie “Superboy” og ville derfor fungere perfekt til at føre seriens mytologi videre.

Cary Bates, der arbejdede på “Superboy”-serien, og Mark Jones skrev manuskriptet til filmen, der bl.a. bød på parallelle universer og skurken Brainiac. Selskabet havde planlagt at kunne give filmen premiere i julen 1991 – en plan, der gik i vasken, da de grundet en lang planlægningsfase endnu ikke havde påbegyndt optagelserne i 1993.

Til slut udløb deres deadline på rettighederne til figuren, hvorefter rettighederne overgik til Warner Bros.

Superman Lives

Et af de mest problematiske Superman-projekter er den droppede “Superman Lives”/”Superman Reborn”, der ellers stod til at være den helt store genoplivning af den ikoniske helt. Warner Bros. hyrede Jonathan Lemkin til at skrive manus til “Superman Reborn”, hvori Manden af Stål skulle kæmpe mod Doomsday og derpå omkomme efter at have overført sin livskraft til Lois Lane, der derpå nedkommer med den nye Superman ved “jomfrufødsel” (Superbarnet bliver 21 år på tre uger og redder verden). Denne historie var dog ikke helt, hvad Warner Bros. ville have.

Filmselskabet påbegyndte arbejdet på “Superman Lives” i 1994, og efter at have kasseret en række potentielle manuskripter blev filmskaberen og tegneserieforfatteren Kevin Smith bragt ombord for at udarbejde projektets manus, der skulle være en tilpasning af den populære tegneseriefortælling “Death of Superman”.

Men selvom Smith tilsyneladende var det perfekte valg, blev arbejdet på historien yderst problematiseret, da filmens producer, Jon Peters, insisterede på, at der skulle medtages en lang række mærkværdige elementer – bl.a. en kæmpeedderkop, en rumhund til Lex Luthor og en lummer robotassistent til Brainiac. Warner Bros. og Peters, som også havde produceret “Batman” og “Batman vender tilbage”, havde erfaret, at man kunne tjene endnu mere ind på merchandise end selve filmen, så der skulle medtages en lang række objekter, der kunne egne sig til legetøjsmarkedet.

Efter at Robert Rodriguez afslog at instruere filmen, blev Tim Burton hyret som instruktør – en vision, som Smith selv oprindeligt havde foreslået. Den højtprofilerede filmskaber takkede ja til tjansen, men var yderst utilfreds med Smiths manuskript og ville bringe sine egne forfattere ind på projektet.

Nicolas Cage blev castet i rollen som Superman, hvilket slet ikke faldt i god jord blandt fans, der bl.a. ikke mente, at skuespilleren havde det rette helteudseende til rollen. “Superman Lives” gik endelig i præproduktion i sommeren 1997, hvor selve optagelserne var sat til at blive påbegyndt i begyndelsen af 1998. Der nåede dog aldrig at komme gang i optagelserne, og til slut forlod både Burton og Cage projektet. Warner Bros. begyndte derpå at kigge efter andre instruktører uden held, og til trods for at de forsøgte sig med nye manuskriptforfattere, fik “Superman Lives” den kryptoniske kniv og blev lagt på hylden.

Historien om Supermans lange tur tilbage til biografpublikummets hjerter fortsætter i anden del på næste søndag, hvor der bl.a. ses på Supermans mulige møde med den berømte lovhåndhæver fra Gotham City, Brett Ratners involvering i et nyt filmprojekt, og hvor McG taler ud om sit og J. J. Abrams’ tidligere og forkastede version af “Superman Returns”…

Før Superman vendte tilbage – Del II.