‘Bohemian Rhapsody’ fra 2018 var næsten et årti undervejs – og en version med Sacha Baron Cohen som Freddie Mercury var tæt på at tage filmen i en helt anden retning.
For medlemmerne af Queen og mange fans ramte Bohemian Rhapsody de rigtige knapper: en strømlinet og relativt renset fortælling om Freddie Mercurys liv, der vandt Oscars, indtjente tæt på en milliard dollars og stadig giver næring til snak om en efterfølger. Filmen gjorde Rami Malek til et af Hollywoods hotteste navne (senest som skurk i en James Bond-film) og satte punktum for en særdeles ujævn tilblivelsesproces.
En Mercury-biopic havde været under udvikling siden mindst 2010, og omkring samme tid blev Sacha Baron Cohen tilknyttet projektet. Borat– og Bruno-stjernen skulle spille Mercury og fik hurtigt opbakning fra de tilbageværende Queen-medlemmer, som var tæt involveret i udviklingen. Især Brian May støttede åbent castingen, og projektet så lovende ud.
Vidt forskellige idéer
Men filmen var svær at knække. Den sad fast i udviklingshelvede i flere år, indtil Baron Cohen pludselig forlod projektet i 2013. Allerede dengang lød forklaringen på markante kreative uenigheder: Baron Cohen pressede på for en mere kompromisløs, “warts and all”-fortælling, der ikke veg uden om Mercurys seksualitet og dæmoner. Brian May og Roger Taylor ønskede angiveligt en mere familievenlig film.
Flere år senere talte Baron Cohen åbent om bruddet i et interview med Howard Stern. Her bekræftede han de kreative konflikter og mente, at bandet var mere optaget af at beskytte deres eftermæle. Ifølge Baron Cohen ønskede Queen en film, hvor Mercurys død indtraf midtvejs, hvorefter anden halvdel skulle handle om, hvordan bandet fortsatte “fra styrke til styrke” – altså en historie lige så meget om Queen som om Mercury.
David Fincher og Tom Hooper
Baron Cohen arbejdede på filmen i omkring fem år og forsøgte at tilknytte instruktører som David Fincher og Tom Hooper. Han kaldte Brian May en “fantastisk musiker”, men “ikke en særlig god filmproducer”. Ingen af instruktørerne sagde ja – Fincher lavede i stedet Gone Girl, Hooper endte med Cats.
Interviewet gjorde ikke forholdet bedre. I 2021 sagde Roger Taylor til Classic Rock, at Baron Cohen som Mercury ville have været “fuldstændig elendig”, og kritiserede ham som skuespiller (trods en Oscar-nominering for The Trial of the Chicago Seven). Brian May kaldte i 2016 samarbejdet med Cohen for en “nær-katastrofe” og beskyldte ham for at fortælle usandheder om forløbet.
I 2016 skiftede projektet tydeligt kurs. Anthony McCarten blev hentet ind til at omskrive manuskriptet, Rami Malek blev castet (efter Ben Whishaw havde været nævnt), og filmen bevægede sig endelig mod produktion. Resultatet blev den mere polerede version af Mercurys historie, vi kender.
Kommercielt var beslutningen svær at kritisere. Sammenlignet med den mere modige og usminkede Rocketman – som trods stor kvalitet ikke nåede samme publikum – var Bohemian Rhapsody filmen, der løb med både penge og priser. Mange vil dog mene, at Taron Egertons præstation i Rocketman overgår Maleks Mercury.
Det betyder ikke, at Bohemian Rhapsody er en dårlig film. Men den efterlader følelsen af, at der findes en mere autoritativ, mørkere og ærligere fortælling om Freddie Mercury, som endnu ikke er blevet filmatiseret. Og selvom Sacha Baron Cohen måske heller ikke havde været det perfekte valg, pegede hans casting på et mod, der forsvandt længe før filmen nåede biograferne. Skulle en efterfølger blive en realitet, skal man næppe forvente, at de skarpe kanter dukker op dér.
