Hvad der senere blev genrens måske største film, kunne have haft legenden i hovedrollen.
Gyserhistorien om den besatte pige Regan i Eksorcisten er for længst blevet en udødelig klassiker, men bag kameraet udspillede der sig en næsten lige så dramatisk kamp om, hvem der skulle bære præstekraven.
Selvom rollen som fader Karras endte med at gøre den dengang ukendte Jason Miller til verdensstjerne, var vejen dertil brolagt med knuste drømme for nogle af branchens absolut tungeste drenge.
Instruktør William Friedkin måtte ligefrem afvise en af tidens mest intense skuespillere midt under en frokost, fordi han simpelthen ikke kunne se ham som en mand af Gud.
Jack Nicholsons ihærdige stalker-metoder
Jack Nicholson var på det tidspunkt brandvarm efter succeser som Easy Rider, og han var mere end almindeligt opsat på at sikre sig rollen som den plagede præst. Han gik så vidt som til at opsøge Friedkin på restauranter for at overbevise ham om sit værd.
Under en optræden på Dallas International Film Festival huskede instruktøren tydeligt, hvordan Nicholson afbrød hans frokost med medspilleren Ellen Burstyn for at trygle om en chance.
“Der var mange skuespillere, der gerne ville spille den rolle. Paul Newman, Jack Nicholson. Jeg husker, at Jack Nicholson opsøgte mig på en restaurant, hvor jeg spiste frokost med Ellen Burstyn, efter jeg havde hyret hende. Og han havde arbejdet sammen med hende. Og han sagde: ‘Kom nu, mand, vil du slet ikke overveje mig til det her?’ Jeg sagde: ‘Jack, hvis du dukker op i en præstekrave, kommer hele publikum til at flække af grin. Du vil aldrig blive accepteret i en præstekrave,'” fortalte William Friedkin i et interview ved Dallas Film Festival i 2013.
Paul Newman og den glemte kontrakt
Nicholson var dog ikke den eneste stjerne, der blev sorteret fra. Den legendariske Paul Newman var også i spil til rollen, og manuskriptforfatteren William Peter Blatty havde faktisk allerede indgået en aftale med Stacy Keach i 1972.
Friedkin valgte dog at trumfe alle beslutninger, da han så Jason Millers prøvefilmning. Miller havde en helt særlig kemi med Ellen Burstyn, og vigtigst af alt havde han en autentisk katolsk baggrund fra sin opvækst, som de store Hollywood-navne manglede.
Warner Bros. endte derfor med at købe Stacy Keach ud af hans kontrakt for at gøre plads til Miller.
Stacy Keach stod tilbage uden rollen i Eksorcisten, men skæbnen ville, at han alligevel fik lov til at lege med det religiøse tema kort efter. I 1973 landede han nemlig hovedrollen i filmen Luther, hvor han portrætterede selveste Martin Luther.
Jason Miller, der ellers var mest kendt som Pulitzer-vindende dramatiker, endte med at levere en præstation, der både gav ham en Oscar-nominering og evig berømmelse. Friedkins mavefornemmelse om, at Nicholson var for “uhellig” til rollen, viste sig sandsynligvis at holde stik, da publikum dengang primært forbandt Nicholson med utilregnelige og rebelske karakterer.
