Vera Drake er en kærlig og selvopofrende mor og hustru i efterkrigstidens England. Hun bor sammen med sin familie i Islington. Vera Drake arbejder som det, man dengang – og vel at mærke uden nogen som helst form for nedvurdering – betegnede som rengøringskone. En flittig og desuden glad husmor, som overkommer at tage sig både af sit eget hjem og af andres. Solidarisk, smånynnende og positiv pudser hun lige så omhyggeligt overklassens bronzegelændere, som hun holder sin egen lille lejlighed og familie i tip-top stand. Hendes mand Stan er mekaniker på sin brors værksted, og derudover tæller familien de voksne børn Sid og Ethel. Sid arbejder hos en skrædder og bor, nok så meget på grund af efterkrigstidens krise, hjemme. Han har det i øvrigt bedst på den lokale pub, og hans generte søster, Ethel, venter dybest set kun på at blive forlovet og gift. Vera har derfor et projekt i gang med ungkarlen Reg, som er meget velkommen til at komme på besøg hos familien og især Ethel! Familien Drake er godt nok fattig, men savner bestemt ikke sammenhold, omsorg og små hverdagsglæder i en kold tid. Og når der er tid til overs, smutter Vera forbi nogle af dem, der er syge i nabolaget for at hilse på og lave en kop te. Men Vera har en hemmelighed. Hun hjælper unge piger, som ‘har været uheldige’ og er ‘kommet i ulykke’. I datidens forsigtige omskrivninger betød det, at de var blevet gravide, og det kunne være en særdeles problematisk situation for mange i England (og andre steder), før abortlovene blev revideret og i England skete dette først i 1967.